F-35B gépágyú-konténerrel a levegőben
A Lockheed Martin bejelentése szerint a repülésre február 22-én került sor a Haditengerészet Maryland államban lévő Patuxent River légibázisán. A tengerészgyalogság számára fontos fegyverrendszer a törzs alá függeszthető, konténerbe helyezett GAU-12 25 mm-es kaliberű gépágyú. A BF-2 jelű, a tengeri, hajófedélzeti tesztelésen is részt vett tesztgépen a törzs középső pilonjára elhelyezett konténeren kívül két Raytheon AIM-9X Sidewinder infravörös önirányítású, rövid hatótávolságú légiharc-rakéta is volt, a két szélső szárnypilonra függesztve.
A két, különböző változatú Lightning II-es nem véletlenül repült most fegyverrel a fedélzeten: a 2012-es év egyik fontos feladata a fegyvertesztelések megkezdése. Vizsgálják a különböző, előírt fegyverrendszerek, bombák, rakéták, fegyverkonténerek elhelyezhetőségét, repülős közbeni viselkedését, műszaki kiszolgálását, fel-és leszerelhetőségét. A tervek szerint idén már repülés közben fogják vizsgálni egyes bombák ledobását a gépről, különböző repülési profilok során.
A hajófedélzeti üzemeltetésre szánt F-35C sem maradhatott ki a hírekből: végrehajtotta első repülését a típuson a Brit Királyi Légierő tesztpilótája. Így első alkalommal vezette a gépet a RAF egyik hajózója. Jim Schofield százados a CF-2 jelű F-35C-vel szállt fel Patuxent River pályájáról február 21-én. A pilóta véleménye szerint „az F-35-ös a legjobban kezelhető gép, amivel valaha is repültem. Ez azt is jelenti, hogy könnyebb lesz vele leszállni a hajófedélzetre, mint a mostani repülőgépekkel, így a pilóta minden figyelmét a feladata végrehajtásának szentelheti.” Schofielf kiemelte: kombinálva a gép felderítő és érzékelő rendszereit a nehezen észlelhető kialakítással, az F-35-ös a legjobb védelmet nyújtja majd a Brit Királyi Légierő és a Királyi Haditengerészet pilótáinak a következő 35 esztendő során. A pilóta vélhetően nem ok nélkül lelkes szavaival szemben a brit kincstár helyzete áll szemben: kérdés, hogy a „csodafegyverre” lesz-e költségvetési keret?
Az F-35-ösök tesztflottája sűrű évet kezdett: a program kezdete óta 2012. február 23-ig 1704 felszállásból több mint 2500 repült órát teljesítettek. Ez idén 114 felszállást jelent.
