Februárban az űrállomásnál az első magánűrhajó
A NASA bejelentette, hogy ha minden jól megy, februárban érkezik az űrállomásra a SpaceX cég Dragon nevű űrhajója, amelyet a Falcon 9 hordozórakéta indít.
A kapszula ez alkalommal természetesen teherszállítóként dokkol az ISS-hez, de az űrhivatal repülési igazgatója, William Gerstenmaier óvatosan hozzátette: a fellövés előtt még sok fontos feladatot kell elvégezni, természetesen a biztonság a legelső szempont, ami szerint kijelölik az indítás pontos dátumát.
Az óvatosság azért is érthető, mert a Dragon még csak egyszer repült, kétszer megkerülte a földet és szerencsésen landolt a Csendes-óceánon. Eredetileg még egy demorepülést terveztek vele, de végül a program felgyorsítása mellett döntöttek, nyilván azért, hogy az űrállomás ellátása ne függjön egyedül az orosz technikától, amelynek augusztusi zavara következtében egy Progressz teherűrhajó megsemmisült, és az űrállomás hónapokra anyagi és személyi utánpótlás nélkül maradt.
A Dragon egy fontos előnye, hogy ellentétben az összes eddigi űrhajóval, úgy érkezik vissza a légkörbe, hogy aztán némi javítás után újra felhasználható legyen, lényegesen csökkentve ezzel a felbocsátások költségeit. A hordozórakéta, a Falcon 9 pedig azért különleges megoldás, mert az eddigiekkel szemben egyszerű kerozinnal működik a hajtóműve.
A SpaceX tehát jóval olcsóbb megoldásokat kínál, ráadásul jóval hamarabb, mint a nagy vetélytársak, a Lockheed és a Boeing, amelyek szintén fejlesztik a maguk rakéta-űrhajó komplexumait. Az óriásvállalatokhoz képest ráadásul a SpaceX mindössze 1500 alkalmazottal dolgozik, és a cég vezetője, Elon Musk ígérete szerint a működése modellje lesz majd az állami űrhivatal és a magánszektor új típusú kapcsolatának.
Ha a Dragon biztonságosnak és megfelelőnek bizonyul teherűrhajóként, akkor a későbbiekben emberek szállítása is a feladata lesz. Feltételezhető, hogy a gyors sikerre azért is nagy szüksége van mind a NASA-nak, mind a SpaceX-nek, hogy meggyőzze a kétkedő képviselőket és szenátorokat arról, valóban inkább lenne érdemes az amerikai magáncégek állami támogatása a maguk űrhajói fejlesztésében, mint még sok éven keresztül fizetni minden fellövésért az oroszoknak.
