A Sárkány ismét az űrállomáson
Mint arról az iho/repülés is beszámolt, a SpaceX Dragon űrhajójának startját pénteken nem kellett halasztani, a fellövés sima és eseménymentes volt. Tíz perccel azután, hogy a Falcon-9 hordozórakéta elemelkedett a kilövőpadról, a Dragon levált az utolsó fokozatról és földkörüli pályán keringett.
Azonban négy perccel ezután kezdődtek a bonyodalmak. Először is a fedélzeten elhelyezett kamerák képe szerint az előre meghatározott időben nem nyíltak ki az űrhajó napelemtáblái. Hamarosan kiderült egy ennél még súlyosabb bonyodalom, a számítógépes rendszer valami miatt megakadályozta a négy kormányhajtómű-blokk közül háromnak a működését. Ezek azok a kisméretű hajtóművek, amelyek a földkörüli pályán az űrhajó stabilitását garantálják és a szükséges pályamódosításokat hajtják végre.
A NASA ekkor a találkozáshoz szükséges pályamódosítások sorrendjének átalakítását tervezte, de a SpaceX alapítója és vezérigazgatója, Elon Musk jelezte, az ausztráliai irányító állomásról megfelelő rádióparancsokkal ismét aktivizálni lehet a kiesett hajtóműveket. Mint kiderült, valójában az üzemanyagrendszer vezérlésével volt gond, és a hiba ugyan rossz dolog, az viszont jó jel, hogy a kalifornia és ausztráliai SpaceX központ és a NASA szakemberi a földről tudták korrigálni a hibát.
Miután beindult egy újabb hajtómű-csoport, még pénteken sikerült a napelemtáblákat is kibocsátani, de az űrállomással való randevűt egy nappal elhalasztották. Még aznap estére az összes hajtómű működőképessé vált. Szombat reggel a NASA vasárnapra engedélyezte a megközelítést, amelynek során a teherűrhajó többszöri pályamódosítás után először 350 méterre, majd újabb ellenőrzések után 250 méterre közelíthette meg az űrállomást, ezután következett az a kényes manőver, amelynek során a Dragon harminc, majd ismét egy „mehet” döntés révén mindössze tíz méteres távolságba került, és Kevin Ford parancsnok vezérletével, de földi irányítással befoghatta a teherszállítót az űrállomás robotkarja. Ez egészen pontosan magyar idő szerint fél tizenkettő után egy perccel Ukrajna északi része felett 253 mérföldes magasságban történt, egy nappal, 19 órával és 22 perccel a start után.
A robotkar a szokásos óvatos lassúsággal emelte a Harmony modulhoz az űrhajót. Volt még egy hosszabb szünet és igazítás két lábnyi távolságban, majd magyar idő szerint 14.45-kor történt meg az érintkezés, tíz perccel később pedig mind a 16 retesz is zárt, és ezzel a Dragon az Arab tenger felett az űrállomás része lett, következik a hermetizáció ellenőrzése és az űrhajósok átmehetnek kipakolni az érkezett terhet.
Az amerikai magánűrhajónak ez volt a harmadik ISS-repülése, az első próba és az első „rendes” kereskedelmi misszió után. A Dragon fedélzetén tonnányi oxigén, víz, tartalékalkatrész, tudományos anyag, kísérleti felszerelés érkezett az űrállomásra, és amire csak a Dragon képes: az űrhajó hasonló mennyiségben szállít hasonlóan fontos terheket le a földre.
Az orosz Progressz teherűrhajók csak egyszer használható eszközök, az űrállomásról leválva elégnek a légkörben, a Dragon azonban visszafelé is simán földet, pontosabban vizet ér, és az űrhajó később ismét indítható az űrbe. Ráadásul már igen bíztató kísérletek folynak annak érdekében, hogy ne csak az űrhajó, hanem a hordozórtakéta is újra felhasználható legyen, méginkább csökkentve az űrállomás életben tartásának költségeit.
A program akkor válik teljessé, ha a teherszállítási küldetések során tökéletesedő Dragon néhány év múlva már űrhajósokat is vihet az űrállomásra, sőt, a SpaceX tervei szerint az űrhajó alkalmas lenne bolygóközi utakra is, például egy Mars-repülésre.
