A titokzatos űrrepülőgép újra startol

Napokon belül várható az egyik legkülönösebb, mondhatni legrejtélyesebb amerikai űrprogram harmadik kilövése: ismét útjára indul az X–37B mini űrsiklók egyik példánya, a két gép közül a most startoló ugyanis már sikeresen teljesített egy 255 napos küldetést 2010-ben.

Amint arról korábban beszámoltunk, a második gép idén júniusban 15 hónapnyi űrben töltött idő után landolt ugyancsak simán a kaliforniai Vandenberg légibázison.

Az apró űrrepülőgépek igazi feladatairól, lehetséges felhasználásáról a programot jegyző három partner, a NASA, az amerikai légierő és a Boeing is roppant szűkszavúan nyilatkozik. Miközben a föld körüli térség kutatására, a Nemzetközi Űrállomás fenntartására állami és főképp magáncégek erőfeszítései révén készülnek és kerülnek kipróbálásra új eszközök, például a Dragon űrhajó, addig ez a tesztsorozat a mindössze tíz méter hosszú űrrepülőgéppel máris rendkívül ígéretes, abból az egyszerű tényből kiindulva, hogy a szerkezet mennyire jól bírta az amúgy igen komoly megterhelést jelentő hosszú űrbéli tarózkodást. Gondoljunk bele, a Space Shuttle-példányok repülései közül a leghosszabb sem haladta meg a tizenhét napot.

Azt tudni, hogy a Shuttle-okhoz képest jóval modernebb a kis gép mind anyagban, mind vezérlési technikákban. Külön fejtörést jelent a szakértőknek is az a tény, hogy a gépecskét a földről meglepően sűrűn vezérelték új és új módosított pályára, ami azt jelenti, hogy roppant hatékony és gazdaságos üzemű kell, hogy legyen a kormányrendszere. A hosszú repülések után ez a gép a közeli felvételek tanúsága szerint sokkal jobban viselte a légkörbe való visszatérés megpróbáltatásait is.

Változatlanul nem tudni, hogy kizárólag a katonák használják majd az eszközt, sokak szerint elsősorban kémtevékenységre, vagy lesz valamiféle szerepe a civil űrhajózásban is, akár teherszállító, műholdakat pályára állító és befogó, akár később embereket is szállítani képes változatában.

Az esetleges polgári célok ügyében reményt keltő, hogy noha a startra készülő X–37-es repülési feladatairól továbbra is csak általánosságokat nyilatkoznak az illetékesek, annyi kiderült, hogy most először nem a kaliforniai katonai bázison, hanem a Kennedy űrközpontnak az űrsiklók számára épített hosszú leszállópályáján lesz a landolás. De hogy mikor, mekkora repülés után, egy hét vagy egy év múlva, arról már nem hangzottak el még csak utalások sem.