Egy harcigép története: 10 év, 66 milliárd dollár
Nem meglepő, hogy a jelenlegi, meglehetősen zilált gazdasági helyzetben az amerikai fegyverbeszerzések történelmének legdrágábbik programja is folyamatos támadások alatt áll. Ráadásul nem is alap és pláne nem eredmények nélkül: az amerikai védelmi minisztérium a következő gyártási sorozatban megrendelt repülőgépek számár öttel csökkentette. Az ok: a költségek lefaragása. Így az ötödik, lassú ütemű gyártási sorozat (LRIP-V) szerződése már csak 30 darab F-35-ösről szól. A hírek szerint a helyből fel- és leszállni képes F-35B-k mennyisége nem csökken, ellenben a légierőnek szánt, hagyományosan fel- és leszálló F-35A változatú gépek és a repülőgép-hordozóra szánt F-35C-k most megrendelendő mennyisége összesen öt géppel csökken az áprilisi elképzelésekhez képest.
Az LRIP-V szerződés még nem végleges, azt továbbra is finomítja a Lockheed Martin és a védelmi tárca F-35-ös programirodája. A Pentagonnak nem esett jól, hogy júliusban egy újabb 771 milliós költségtúllépésre derült fény. A minisztérium ezt az összeget nem a Szenátustól kéri rendkívüli támogatásként, hanem a most tárgyalt megrendelés-tervezetet kurtítja vissza, így takarítva meg a szükséges pénzmennyiséget.
Érdemes megjegyezni, hogy az ötödik sorozat tárgyalása 47 megrendelendő repülőgépről indult. Ausztrália nyitotta a kurtítások sorát, négy repülőgép visszamondásával. Ezt követte az amerikai kongresszus folyamatos, több lépéses nyesegetése, mely a jelenlegi 30 géphez vezetett el. Ez nem csupán az eredeti elképzelésekhez, hanem az előző LRIP-IV sorozathoz képest is visszalépés: ez a megrendelés még 32 repülőgépről szólt 2010. novemberében, melyből egy-egy gépet Hollandia és Nagy-Britannia vásárolt meg.
S ez még nem minden: a Szenátus fegyveres erőket felügyelő bizottsága azt szeretné elérni, hogy a gépek gyártásának ütemét további két évre befagyasszák a jelenlegi szintre. Ez meglehetősen felborítaná az eredeti gyártási és hadrendbe állítási terveket, melyek szerint az F-35-ösök három változatának teljes sebességű sorozatgyártása a következő öt esztendő során egyre gyorsulva 2016-ra elérné a napi egy repülőgépet is. Ezt a jelek szerint támogatja a Pentagon is: a hatodik, LRIP-VI sorozatban a 2009-ben bejelentett 80 gép helyett már csak 38 repülőgépről van szó – legalábbis a most ismeretes előzetes tervek szerint. A 2013-as pénzügyi év védelmi költségvetésének tervezése és már megkezdődött egyeztetései pedig további lehetséges megrendelés-törléseket vetítenek előre a hatodik és az azt követő gyártási sorozatoknál is.
Ez nem csupán a gyártó számára rossz hír, hanem egyfajta negatív spirált is jelent. A kutatás-fejlesztési, a gyártás-előkészítési és a tesztekhez, a berepülési programhoz fűződő költségeket mindenféleképpen ki kell fizetni, függetlenül a legyártott repülőgépek számától. Ez viszont kevesebb gépnél nagyobb, egy példányra eső összeget jelent, így papíron természetesen nő a repülőgépek ára is. Ennek megfelelően a politikai és pénzügyi vezetés számára még kecsegtetőbb lesz a program, hiszen az újabb példányszám-csökkentés során így egy meg nem vett géppel arányaiban még többet lehet „fogni”. S utána jöhet egy újabb felülvizsgálat, egy újabb csökkentés...
