Ezeréletű, ezerszemű, tolólégcsavaros(!) Apache?

Az Amerikai Hadsereg aktívan foglalkozik a jelenleg használt, még hidegháborús gyökerekkel rendelkező harci- és szállítóhelikopterei lecserélésének gondolatával. A jelek szerint ez kétirányú fejlődés lesz: egyrészt megjelenhetnek teljesen új típusok (mint amilyen a Sikorsky saját forrásaiból fejlesztett, toló faroklégcsavaros S–97 Raider), másrészt a jelenleg használt, bevált és már kifizetett helikopterek alakulhatnak át alaposan. Mint korábban beszámoltunk róla, a koncepció része, hogy az AH-64-esek legrégebbi generációját nem selejtezik ki, hanem felújítják, modernizálják.

Még inkább átalakulhat ez a sikeres típus, ha sikerül a Lockheed Martin F–35 Lightning II-es családon bevezetett, speciális, Distributed Aperture Sensor névre hallgató infravörös felderítőrendszert honosítani. A DAS segítségével a helikopterre is több, kisebb felderítő

egységet (a Lightning II-eseken hat ilyen érzékelő van) lehetne elhelyezni. Jelenleg a pilóta és a fegyverkezelő az orr alatti torony képét látva előre és oldalra lát. Ha azonban a DAS-t át lehet ültetni az Apache-ra is, akkor a gép körül 360 fokban látnának speciális sisakkijelzőjükkel a helikopter hajózói.

Shane Openshaw ezredes, a hadsereg AH–64 Apache programmenedzsere szerint ezt a technológiát már a jelenlegi évtized második felében, a Block III-as változatú AH–64D-n ki lehet majd próbálni. Ha figyelembe vesszük, hogy az orr alatti felderítő- és célkövető rendszer több mint 180 kilogrammos tornyát ki lehetne váltani, a helikopter repülési tulajdonságai nagyot javulnának. Főleg, ha a már kísérletek során használt új hajtómű- és forgószárny-technológiák is beérnek, alkalmazhatóak lesznek. S esetleg ehhez még hozzájöhetne a Sikorsky X2-es bemutatógépén látott toló faroklégcsavar is. Így valóban szinte újjászülethetne az öreg csatahelikopter.

Sőt, nem lehetetlen, hogy a két gép együtt harcoljon: a Sikorsky ugyanis saját forrásokból folytatja az S-97 Raider felderítő, könnyű támadó és csapatszállító helikopter fejlesztését. A cég – 35 beszállítójával – két helikoptert épít meg, melyet aztán berepülésre és tesztelésre átadnak az amerikai hadseregnek. A hagyományos  helikopterek sebességének duplájával, óránkénti 250 mérfölddel is repülni képes, különleges toló faroklégcsavarral rendelkező gép visszanyúlt a szovjet-orosz Mil Mi-24-es koncepciójához: a harci feladatok mellett hat katonát képes szállítani törzsében.

A cég szerint ez a gép lehet végre az új generációs, felderítő és könnyű támadó helikopter az Egyesült Államok haderőinél, leváltva az AH/OH-58 Kiowa-családot. Erre szolgált volna a Boeing-Sikorsky RAH-66 Comache is, de ezt a programot a magas költségek miatt 204-ben törölték – 7 milliárd dollár elköltése után.

Az egy hajtóműves S-97 Raider két prototípusának tesztelése a tervek szerint már 2014-ben megkezdődhet. A Sikoksy szerint a típus nem csak sebességében, de manőverezőképességében, csúcsmagasságában, hatótávolságában és a függeszkedési képességeiben is jóval többet tud majd felmutatni, mint a jelenleg alkalmazott katonai helikopterek. Így a cég reméli, hogy az amerikai hadsereg felfegyverzett felderítő helikopter-tenderén is győzhet a Raider.