Hajtóműhiba okozhatta a balesetet
A repülőgép helyi idő szerint 12.05-kor, a felszállás után szinte azonnal a földnek ütközött. A baleset során a két hajózó katapultált és kisebb sérülésekkel túlélte az eseményt. A repülőgép a VFA-106-os átképző század kötelékébe tartozott. Ennek az alakulatnak a feladata a keleti parton az F/A-18C/D Hornet, illetve az F/A-18E/F Super Hornet vadászbombázó repülőgépekre kerülő pilóták és fegyveroperátor/navigátorok átképzése leendő típusukra.
A szerencsétlenül járt Hornet egy négy gépes kötelék tagjaként az Atlanti-óceán fölött hajtott volna végre kiképzési feladatokat. A Hornet a 05R pályáról szállt fel, majd a szokásos útvonalon indult el az óceán felé. Mivel a támaszpont környéke beépített, s az óceánt már nem sikerült elérniük, így a műszaki hibával küszködő hajózók kénytelenek voltak a lakóházak felett, igen kis magasságban katapultálni, alig 2-3 mérföldre északkeletre a pálya végétől.
A Virginia állambeli Oceana Légitámaszpontot 2005-ben már majdnem bezárták, éppen azért, ami a mostani balesetben is szerepet játszott: a lakóházak közelsége miatt. A helyi önkormányzat az elmúlt évtizedekben folyamatosan engedélyezte a pályához és a bázishoz egyre közelebb kerülő lakóházak felépítését, így mára a repülőteret szinte teljesen körbevették a házak. A 2005-ös racionalizálási hullámot ugyan (a munkahelyek ezrei miatt aggódó helyi politikusok nyomására) túlélte a bezárandó repterek listájára már felkerült Oceana, de ez a baleset meggyorsíthatja azokat a terveket, melyek a Jacksonville melletti Cecil Field Légitámaszpont reaktiválását és a tevékenység ide áthelyezését célozzák meg.
A nyilvánosságra került fényképek szerint a gép roncsai arról árulkodnak: a jobb hajtómű már a lezuhanás előtt leállít, míg a bal hajtómű maximális fordulatszámon dolgozott. Egy fénykép, melyet állítólag a lezuhanás előtti másodpercekben készítettek, egy olyan Hornetet mutat, mely orral felfelé süllyed, nyitott futóművekkel. Az Amerikai Haditengerészet első közleménye szerint a gép végzetes műszaki hiba miatt zuhanhatott le, de a vizsgálat még csak most kezdődött meg.
