Tankolások a magasban pilóták nélkül, pilótákkal
Az amerikai védelmi erők kutatóintézete, a DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency, Fejlett Védelmi Kutatási Projektek Ügynöksége) sikeres demonstrációs programot zárt, ennek során két pilótanélkül repülőgéppel próbálták ki, alkalmasak-e az ilyen járművek légitankolásra.
Mint az ügynökség honlapján megjelent ismertetőben olvasható, a tesztrepülést két átalakított RQ-4 Global Hawk hajtotta végre: ezek a nagy fesztávolságú repülőgépek felderítési célra épültek, és noha huszonnégy órát is képesek egy felszállásból a levegőben maradni, számukra is erősen bővítené a használat körét, ha közbülső leszállás helyett megtankolhatnának a levegőben. Miközben az amerikai légierő szinte minden más gépe alkalmas erre a műveletre, a pilóta nélküli típusok nem rendelkeznek ilyen képességgel.
A DARPA 2007-ben indított a NASA részételével programot annak igazolására, hogy a nagyteljesítményű pilótanélküli légijárművek képesek üzemanyagot felvenni az emberek által irányított tankergépekből, már legalábbis azok, amelyeknek utazómagassága és sebessége alkalmassá teszi őket az ilyen randevúra. A mostani kísérletben azonban a tanker is pilóta nélküli volt, méghozzá egy másik Global Hawk.
Az utolsó döntő tesztrepülés során a két átalakított UAV egymástól harminc méteres vagy még kisebb távolságban repült, miközben az elülső gép kieresztette tömlőjét. Ez a kapcsolódás nélküli, de a kapcsolódási pozícióban zajló kötelékrepülés egyrészt két és fél órán át tartott, másrészt nagy magasságban, csaknem negyvenötezer lábon, ami még nehezebbé tette a gépek manőverezését. A repülést elég közel hajtották végre ahhoz, hogy megfigyeljék az egyik gép körül áramló levegő aerodinamikai hatásait a mögötte lévőre, az autonóm repülésirányítási rendszerek pedig még húsz csomós széllökések közepette is stabilan tartották a gépek egymáshoz képesti pozícióját.
A kísérletek annyiban is meghaladták az előzetes várakozásokat, hogy a repülés előtt úgy vélték, a rendszer hat kísérletéből egyet vezet sikeres töltési helyzethez, amikor a gépek között bekövetkezhet a kapcsolódás, a próbák során azonban a megközelítések hatvan százalékából sikerült kontakt-pozíciót felvenni. Ugyancsak sikerült tisztázni a két gép eltávolodásának legbiztonságosabb eljárásait.
Mindeközben Európában is zajlanak érdekes események a légitankolással kapcsolatban. Az Airbus Military, az EADS katonai gépeket gyártó cége közleményt adott ki egy korábbi esetről, amelynek során a gyártó egy az A330-asból módosított tanker-szállítója elvesztette merevcsöves tankoló berendezését Spanyiolország fölött.
Az incidens az Emirátusoknak készülő egyik gép próbarepülése alkalmával történt, a merevcsöves berendezés Spanyolország egy lakatlan vidéke felett, 27 ezer láb vagyis 8230 méter magasságban tört le a tankerről, senki nem sérült meg miatta, és a gép is biztonságosan landolt Getafe repülőterén.
A gyártó közleménye szerint a problémát az okozta, hogy a merevcsövet a géphez visszaemelő rendszer egyszerre működött az ugyanezt a feladatot végző tartalék-rendszerrel, és emiatt szakadt le a berendezés. A közlemény hangsúlyozza, hogy normális üzemeltetés során ilyen helyzet nem jöhet létre.
Közben sikeres próbát hajtott végre az EADS új, nagyteljesítményű katonai szállítógépe, az A400 az első felhasználó országokban dolgozó tankergépekkel, az Airbus A300 MRTT,-vel, a britek egyik VC-10-esével és legutóbb egy Transall szállítógéppel. A próbák úgynevezett „száraz kapcsolódások” voltak, amelyek során létrejön a kontaktus a hajlékonycsöves rendszer révén a tanker és az üezemanyagot felvevő gép között, de kerozin átpumpálására még nem kerül sor.
