Bízni az oroszokban, vagy vissza az űrsiklót?
A NASA emberes űrrepüléssel foglalkozó vezetője egy kongresszusi bizottság előtt kijelentette: bízik abban, hogy az augusztusi, kudarcot vallott teherűrhajó-indítás ellenére az oroszok biztonságosan és megbízhatóan eljuttatják a következő személyzetet a nemzetközi űrállomásra.
William H. Gerstenmaier arról biztosította a tudományos, űrkutatási és technológiai albizottságot, hogy az oroszok kellőképp informálták a NASA-t az augusztusi fellövéskor bekövetkezett incidensről és a jelek szerint megtalálták a hiba okát, ugyancsak komoly lépéseket tettek azért, hogy a hiba ne következzen be újra. A NASA biztos abban, hogy az orosz partnerek behatárolták a problémát és visszatérhetnek a repülési tervhez, mondta Gerstenmaier.
A kongresszusi meghallgatáson elmondták: a 3 tonnányi utánpótlást szállító Progressz 44 teherűrhajó rakétájának harmadik fokozatában az előzetes tesztek során odakerült szennyeződés okozta az elégtelen üzemanyag-áramlást.
A sikertelen kilövés azért volt nagyon komoly probléma, mert a harmadik fokozat gyakorlatilag megegyezik azzal, amely a személyszállító űrhajókat állítja föld körüli pályára. Ugyanakkor a Szojuz jelenleg az egyetlen elérhető eszköz a NASA számára is a személyzetek felküldésére és lehozására, mióta az űrsiklókat nyáron végleg kivonták a forgalomból.
A NASA szakemberei ugyanakkor megfelelőnek találják az oroszok intézkedéseit, például a gyártási folyamatok kritikus mozzanatainak fokozott felügyeletét, ellenőrök mellett videofelvételekkel is. Ilyen kritikus pont például a fokozatok összeszerelése. A következő Szojuz űrhajót, fedélzetén két orosz és egy amerikai űrhajóssal, november közepére tervezik felbocsátani, és december vége felé is szükséges lenne egy indítás.
A kongresszusi politikusok közül azonban többen szkeptikusan nyilatkoztak egyáltalán arról a helyzetről, hogy az amerikai űrhajósok feljuttatása az űrállomásra most már kizárólag orosz űreszközökön múlik. Egyikük, a republikánus Sandy Adams Orlandóból, akinek egyébként a választókerületében van a Kennedy űrközpont, úgy fogalmazott: miközben az Egyesült Államoknak nincs saját kapacitása, olyan hordozórakétában kellene reménykednie, amelyik gyártási hibák miatt mondott csődöt legutóbb.
Egy texasi képviselő pedig megismételte, amit korábban az elsőként holdra szálló Neil Armstrong is javasolt egy washingtoni testület előtt: ne múzeumokba vigyék az űrsiklókat, hanem állítsák újra szolgálatba őket! A NASA képviselői szerint három-négy évvel ezelőtt még lehetett volna dönteni az űrrepülőgépek szolgálati idejének meghosszabbításáról, most azonban ez már gyakorlatilag nem lehetséges.
A NASA szerint a jelenlegi személyzetnek elég tartaléka van ahhoz, hogy akár az egész jövő évet az űrállomáson töltse. Ha másképp nem megy, az ISS-t egy ideig emberek nélkül, távirányítással is lehet működtetni, de ez nagyon távoli eshetőség, mondta az űrügynökség egyik vezetője a kongresszusi meghallgatáson.
