Építsünk űrhajót!
A SpaceShipOne rendszer megtervezésével és megépítésével úttörő szerepet betöltő páros most még nagyobb fába vágta fejszéjét: egyszerre akarják megépíteni a világ legnagyobb repülőgépét és egy új, kereskedelmi űrrakéta-rendszert. Mindezt öt esztendőn belüli első felszállással. Ha sikerül a tervet végigvinni, akkor kis túlzással megelőzhetik az amerikai amerikai állami űrkutatást. A cél: nem csupán hasznos kereskedelmi teher, azaz különböző műholdak alacsony orbitális pályára juttatása, hanem középtávon az emberi űrutazás lehetőségének kialakítása. Méghozzá olcsóbban, mint bármilyen jelenlegi orosz vagy más űrjármű segítségével.
A Stratolaunch Systems egy különleges kéttörzsű repülőgép és a SpaceX űrjármű kettősét tervezi megépíteni és nagyon rövid határidőn belül a levegőbe, illetve a világűrbe emelni. A rendszer tervezését és kialakítását ugyanaz a Scaled Composites végzi, mely már a SpacaShipOne-nal bebizonyította: megfelelő tudással és technológiával rendelkezik a magáncélú űrrepülés megteremtéséhez. A tervek viszont most valóban óriásiak: a hordozó repülőgé donorjaként két Boeing 747-400-as repülőgép szolgál, melyből a futóművek, a hajtóművek, az avionikai rendszerek és a hidraulikus rendszer egy része származik majd. A kéttörzsű gép közé helyeznék el a Space Exploration Technologies gyártotta SpaceX űrjárművet. A gép 30 ezer láb (közel 10 kilométer) magasságra emelkedik majd, s a rakéta innen indul útjára, a kijelölt légteret elérve. A hagyományos, gyorsítórakétás indítás legtöbb energiát, így üzemanyagot igénylő szakasza éppen az indítóállványról elemelkedés és a Föld légkörében emelkedés: ezt a speciális hordozórepülőgép „megspórolja” a rakétának. Így az kisebb, hatékonyabb és rugalmasabban indítható, hiszen nincs helyhez, földi indítóállványhoz kötve az indítás.
A kéttörzsű hordozójármű főbb rendszereit, így a jobb és bal szárny alá kerülő 3-3 hajtóművet is donor 747-400-asoktól kapja majd. A nyilvánosságra hozott képeken is jól látszik a 747-es jellegzetes orr-része és a pilótafülke: a tervek szerint a pilóták a jobb oldali géptestből irányítják majd a repülőgépet. Nem lesz ez egy egyszerű feladat, hiszen a Stratolaunch fesztávolsága 117,35 méter lesz (csak viszonyításképp, a jelenlegi csúcstartó, a szintén hat hajtóműves An-225 Mrija fesztávolsága „alig” 88,4 méter), maximális felszállótömege pedig eléri az 544300 kilogrammot is. A gép két új törzse speciális kompozit szerkezettel készül.
A hordozógép és a rakéta összeköttetését biztosító rendszert a Dynetics fejleszti és építi majd meg. A cég ehhez egy új, 21 ezer négyzetméteres üzemet épít fel, ahol a prototípus készül majd el.
A két géptörzs közötti összekötő szárny alatt elhelyezett SpaceX hasznos terhelése 6123,5 kilogramm lesz, s a hangsebesség 35-szörösére felgyorsulva távozik a Föld légteréből. Méghozzá az elképzelések szerint már 2020. előtt megkezdődhet a kereskedelmi repülés, míg az első légköri tesztrepülésekre már 2015-ben sor kerülhet, s az első rakéta 2016-ban indulhat majd el. Feltéve, ha sikerült összeszedni a szükséges tőkét: a becslések szerint akár 250 millió dollárba is kerülhet az első gép kifejlesztése és tesztelése.
Burt Rutan, a Stratolaunch Systems igazgatótanácsának tagjaként kíséri figyelemmel a munkálatokat, melyek igencsak előrehaladott állapotban vannak. Elmondása szerint már a részletes tervekkel dolgoznak és a gép aránylag közel van ahhoz, hogy elkezdődhessen a prototípus építése a Scaled Composites speciálisan erre a célra épített hangárjában, a kaliforniai Mojave Űrrepülőtéren.
A Stratolaunch az Alabama állambeli Huntsville-ben épül és repül majd, mely az elmúlt évtizedben az Egyesült Államok új űripari központjává nőtte ki magát – döntően magánvállalkozások segítségével. A gép indításához a számítások szerint 12 ezer láb (3660 méter) hosszú pálya szükséges – s persze az óriási fesztávolság miatt megfelelően tágasnak is kell lennie a repülőtérnek vagy űrrepülőtérnek. A gép indítási hatótávolsága 1300 mérföld lesz, így mivel az előzetes felmérések szerint a világ számos pontján több repülőtér is alkalmas a Stratolaunch-rendszer fogadására és kiszolgálására, a megrendelők igényeinek megfelelő pályára lehet majd állítani a műholdakat.
A Scaled Composites a Northrop Grumman leányvállalata. Az Egyesült Államok egyik legnagyobb védelmi és haditechnikai cége számára a Stratolaunch tervezése, építése és üzemeltetése nagyon értékes tapasztalatokat jelenthet egy új, immár akár katonai vagy felderítési-hírszerzési feladatokra optimalizált rendszerhez is. A több helyről felszállni képes hordozórepülőgép és a SpaceX űrrakéta páratlan rugalmasságot jelenthet, mely válsághelyzetekben nagyon jól jöhet egy-egy felderítő-megfigyelő műhold gyors pályára juttatásakor.
