Leszállás a bázison: jó hírek a billegő Lightningról
Ilyen például az, hogy immár a harmadik, helyből fel- és leszállni képes F–35B változatú géppel folyik a berepülési program a floridai Eglin légitámaszponton. A két, január 11-én megérkezett gép már a korai sorozatgyártás második csoportjából (LRIP-2) származik, nem prototípusok. A BF-6 (mely egyben az első, sorozatgyártott F–35B) és BF-8 jelű gépek a már a légibázison dolgozó, hagyományosan fel- és leszálló, a légierőnek szánt F–35A mellett fognak dolgozni. A két új, a tengerészgyalogság igényei és feladatrendszerei alapján megalkotott jövevény természetesen elsősorban a különleges fel- és leszállási képességekkel kapcsolatos vizsgálatokban, tesztelésekben dolgozik majd.
A gépek késtek: az eredeti, igaz, sokszor módosított júliusi ütemterv szerint 2011. december 31-e előtt három F–35B-t kellett volna leszállítani Eglinre. Ez később egy gépre olvadt, majd 2012. január 11-e lett belőle, igaz, már két példánnyal az egy helyett. Elméletileg hamarosan csatlakozik a harmadik F–35B is.
Még ennél is sokkal jobb hír, hogy a program kikerült a „próbaidőszak” alól, méghozzá egy évvel hamarabb, mint ahogyan a hivatalos tervek szerint ez megtörtént volna. A program sorozatos és igen súlyos költség- és időtúllépései miatt elrendelt próbaidőszak alatt a Pentagonnak lehetősége lett volna a programot bármikor törölni. Leon Panetta védelmi miniszter viszont – elismerve a 2011-es haladást, a felmerült kisebb-nagyobb problémák kijavításában elért eredményeket – megszüntette a próbaidőszakot, így a fejlesztés immár normál körülmények között folyhat tovább. Igaz, az egyéves próbaidőszaknak messzebb menő következményei is vannak: 2014-ig 12 helyett csak évi hat gép készülhet az F–35B változatból.
A program elsősorban a tengerészgyalogságnak szánt, technikailag is a legbonyolultabb F–35B változat hibái miatt szenved, bár legutóbb éppen a repülőgép-hordozókra szánt F–35C változat fékezőhorgával akadtak újabb problémák. Itt valószínűleg a gép megállításában kulcsfontosságú, a fedélzetre keresztben kifeszített fékező drótköteleket elkapó fékezőhorog átalakítására lesz szükség, a tesztrepülések során ugyanis a horog nem a megfelelő számban volt képes elkapni a kábeleket.
A betegeskedő F–35B 2011-ben több tesztfeladatot tudott elvégezni, mint amit terveztek, és sikeresen lezajlott az első, hajófedélzeti tesztprogram is a USS Wasp fedélzetén. Ez komoly előrelépésnek számít 2010-hez képest: ekkor az F–35-ös flotta szinte alig repülhetett a felmerült problémák orvoslásához szükséges átalakítások miatt.
Az F–35 Lightning II-es program sorsát alapvetően befolyásolja majd a 2012 februárjában bejelentésre kerülő védelmi költségvetési program, melyben a következő hat év beszerzéseit és programjait határozza majd meg a védelmi minisztérium, alkalmazkodva a most bejelentett amerikai stratégiaváltozásokhoz.
