Ötven év, ötven csillag: Southwest-évforduló

A diszkont modell első sikeres alkalmazója, az utolsó „békeévben” 130 millió utassal. Pedig az akkori nagyok sokféleképp próbálták megakadályozni az indulását...

A cégalapítás 1966-ben történt, mint Air Southwest, a jogi bonyodalmak miatt azonban az első járat csak 1971. június 18-án indulhatott, három akkori légitársaság (Braniff, Trans-Texas és Continentál) megpróbálta kiiktatni az olcsóbb jegyárakkal operáló Southwest megjelenését, akkor még csak a texasi piacon. Az Egyesült Államok legfelsőbb bíróságának döntése kellett ahhoz, hogy az első járatok elinduljanak, eleinte szigorúan államon belül, Dallas Love Field repülőtérről, Houstonba, majd San Antonióba.

Az első három gép is már Boeing 737-es volt, még a régi, „hosszúcsöves” 200-as sorozatból, a kabinszemélyzet kizárólag különösen csinos lányokból állt, akik forrónadrágot viseltek. Az első idők veszteségei után sikerült kiharcolni a terjeszkedés lehetőségét, például Oklahoma City, Albuquerque, Phoenix, Las Vegas, a kaliforniai nagyvárosok és Las Vegas felé, majd még tovább, megnyílt a dallasi bázis, közben állományba került az első fekete pilóta és az első Classic 737-es.

Több más kisebb légitársaságot is leányvállalatként vett át, és közben egy rendkívül fontos dátum: 1995-ben a légicégek között elsőként indított saját weboldalt, tíz év múlva a foglalások hetven százaléka a portálon keresztül történt. További jogi háborúskodások kellettek ahhoz, hogy 2006-tól a Southwest immár az Egyesült Államok bármely pontjára jogosult legyen repülni, a csődbe ment ATA révén slotokhoz jutott New York La Guardia repülőterén is. Ami nem volt ennyire dicsőséges: több alkalommal is kellett súlyos, milliós büntetéseket fizetnie a légitársaságnak elmaradt javítások, karbantartási hiányosságok miatt.

Közben immár az Egyesült Államok határain túlra terjeszkedett a hálózat, karibi desztinációk illetve Mexikó felé. A 737-700-asok után 2012-ben állította forgalomba az első 737-800-asát, de már előtte, a program kibocsátásakor feladta rendelését százötven MAX-ra, a típust 2017-ben repültette először menetrend szerinti járatain.

Aztán következett a MAX letiltása, majd a járvány. A kettős ok miatt a Southwest nyolcvannégy gépét kellett, hogy tartalékba helyezze, és 16 ezer alkalmazottjának ajánlott fel korai nyugdíjat vagy hosszútávú szabadságot, de végülis, hála az iparágnak juttatott állami segítségnek, elbocsájtani senkit nem kellett. És, amint más nagy országokban is történt, a válságot legkönnyebben épp a belföldi légiközlekedés szenvedte el a legkisebb visszaesést, és a mostani nyári szezonra a Southwest ismét ráállt a konkurenciához képest is erőteljesebb expanzióra, annak ellenére, hogy végülis a 2020-as pénzügyi évet 3 milliárd 100 milliós veszteséggel zárta, 1972 óta ez volt az első év, ami nem hozott profitot. El ne felejtsük, a MAX-ok ismét repülnek, és a társaság márciusban újabb százgépes rendelést adott fel MAX 7-esekre a Boeingnak.

A teljes flotta – majdnem tökéletes szimbólum – 736 gépet számlál, ebből 664 aktív. Az olcsó üzemeltetés, a megfizethető jegyárak, a homogén géppark, a rövid fordulóidők, az egységes economy-kabinelrendezés ötven éve bevált modellje 2019-ben nem kevesebb, mint 130 millió utast hozott, az évfordulóra a cég 50 ezer alkalmazottjának adott frequent flyer pontokat, és egyik gépe különleges festést kapott, sávokkal és ötven csillaggal. A gép neve, FreedomOne, arra utal, hogy a vezetői szerint a Southwest ötven éve hozta el az amerikaiaknak a légiutazás szabadságát.