Tesztre kész az Orion
A Kennedy űrközpont ötvenedik születésnapjára rendezett ünnepség utolsó eseményeként mutatta be a NASA az Orion űrhajó első elkészült prototípusát a floridai űrkutatási bázison. Az űrhajót New Orleansban szerelték össze, onnan szállították Floridába az ünnepségre, ellentétben az űrsiklókkal, amelyeket az űrközpont hatalmas gyárcsarnokában építettek – olvasható az Index cikkében.
Az első működőképes Orion elkészülte fontos mérföldkő az új amerikai űrprogramban, amit Obama elnök határozott meg nem sokkal a beiktatása után, és ami feladja a Holdra való visszatérést, cserébe annál jóval ambiciózusabb célokat fogalmaz meg. A most bemutatott Orion testvérei fogják majd a NASA űrhajósait a 2025-re tervezett aszteroida-expedícióra szállítani (itt a cél a leszállás egy aszteroidán), majd 2030-ban a Marsra. A NASA új irányvonala szerint a Föld feletti alacsony pályás repüléseket – ilyen például a nemzetközi űrállomás ellátása – teljes egészében magáncégekre bízza, és minden energiájával a hosszabb távú utazásokra összpontosít. A SpaceX cég Dragon űrhajójának dokkolása az ISS-re az mutatja, hogy a terv fele működőképes, az Orionnak kell ehhez a másik felet hozzátenni.
Az Orion prototípusa négy asztronautát képes ellátni, és minden eddigi űrjárműnél többet képes az űrben tölteni, majd biztonságban visszatérni a Földre. Az űrhajó első éles bevetését 2014-re tervezik, egyelőre emberi személyzet nélkül. Ez lesz a premierje a Delta 4 Heavy hordozórakétának, ami Föld körüli pályára juttatja az űrhajót, valamint a Space Launch Sysem nevű új kilövőállomásnak is. A próbaúton a hajó 5800 kilométeres magasságig fog emelkedni, nagyjából 15-ször messzebbre, mint az ISS, olyan távolságra a Földtől, ahol a Hold-program óta nem járt ember. A visszatérés során ugyanazokat a manővereket fogja az Orion végrehajtani, amiket majd az aszteroida-expedícióról visszatérve. Az első emberes utazást 2020-ra tervezik.
Időközben lenn a Földön egy 400 fős mérnökcsapat áll össze az űrhajó további fejlesztésére, különös tekintettel a hővédő pajzsra, amire a visszatéréskor hárul életbe vágóan fontos szerep. A prototípus egyébként már több landolási teszten van túl, érkezett már, ha nem is az űrből, de nagy magasságból az óceánba, és az arizonai sivatagba is.
