A Discovery utolsó repülése – a 747-es hátán

Három évtizedes űrszolgálat után utolsó repülőútjára indult a NASA legidősebb és legtöbbet használt űrrepülőgépe, a Discovery. Miután a floridai űrközpontban felkészítették rá, megszabadították felesleges és főleg mérgező komponenseitől, hamarosan a washingtoni Udvar-Hazy Center repüléstörténeti gyűjteményének éke lesz.

Az utat a gép annak a NASA Boeing 747-esnek a hátán tette meg, amelyről az ürrepülőgépek első légköri kísérleteire indították a gépeket, azután pedig ennek a különleges Jumbónak a tetején repülték őket vissza a Kennedy űrközpontba, ha máshol szálltak le, például a kaliforniai Edwards légibázison.

A központ hosszú pályája mentén, ami egyébként az űrsiklók szokásos leszállópályája volt, sokezren figyelték a 747-Discovery páros elemelkedését, majd a floridai partok felettt leírt tiszteletkört és az áthúzást a bázis felett, a 747-es csak ezután fordult terhével észak felé.

A 39 űrmissziót repült Discovery a megmaradt űrrepülőgépek közül az első, amelyet múzeumban helyeznek el. A Dulles  repülőtéren lévő gyüjteményben eddig egy másik gép, az Enterprise volt látható, amely viszont New Yorkban, a híres manhattani Intrepid repülőgéphordozó múzeum mellett kialakított külön csarnokban lesz elhelyezve. Az Endeavourt Los Angelesben állítják majd ki, az Atlantis pedig marad Floridában, a Kennedy központban.

Mint arról többször beszámoltunk, a NASA költségvetési és egyéb okoból tavaly nyáron volt kénytelen kivonni az űrrepülőgépeket, miközben az új amerikai űreszközök csak néhány év múlva állhatnak szolgálatba, mint az amerikai úrhajósok hordozói. Addig a NASA kénytelen az orosz Szojúz-űrhajókon helyet bérelni asztonautáinak, akik a Nemzetközi Űrállomásra mennek. Ez a helyzet tavaly óta súlyos vitákat generál az amerikai törvényhozásban, ahol akadt szenátor, aki az orosz űrhajók tavaly őszi problémái kapcsán az amerikai űrrepülőgépek visszatérését követelte a kilövőpadokra.

Nem sokkal magyar idő szerint délután fél négy körül a NASA 747-ese és a Discovery megérkezett a Dulles repülőtér légterébe. Már ekkor látszott, hogy az Egyesült Államok fővárosában egyfajta komoly ünneppé vált az űrrepülőgép fogadása.

Egy áthúzás után a páros majd másfél órán át alacsonyan repült Washington felett, ahol tömegek figyelték a 747-es és az űrsikló méltóságteljes köreit: ahogy a helyszínről jelentették, tele voltak a sugárutak, a kormánytisztviselők felmásztak a kormányépületek tetejére. Ugyancsak rengetegen gyűltek össze a földetérésre a reptér környékén, a mezőkön, a Potomac hídjain, az utak mentén, az épületek tetején figyelték a páros egy újabb áthúzását, majd a végső megközelítését. Sokezer ember tapsától kísérve ért véget magyar idő szerin t 17.10-kor a Discovery utolsó repülőútja a washingtoni Dulles repülőtér 1-es jobb pályáján.