Japán döntött: F-35A Lightning II
A Japán Önvédelmi Légierő összesen 42 gépet kap, amelyekkel a licenc alapján gyártott Mitsubishi F-4E Phantom II-eseket cserélik le. Az F-35-ös két vetélytársát, a Boeing F/A-18E/F Super Hornetet és az EADS Eurofighter Typhoon-t győzte le. A döntés azt mutatja: Japán a jövőbeli képességekre, a földi támadófeladatokra specializált, nehezen észlelhető gépre tette le a voksát a régebbi generációhoz tartozó, de többé (Super Hornet) vagy kevésbé (Eurofighter) harcedzett vadászbombázók helyett.
A döntés egy nappal követte az észak-koreai diktátor, Kim Dzsongil halálát, amely ismét rámutatott arra a stratégiai veszélyforrásra, melyet a nukleáris fegyverekkel és nagy hatótávolságú ballisztikus rakétarendszerekkel is rendelkező Észak-Korea jelent Japánra nézve. Az ügyet ismerő források szerint viszont a döntés már napokkal ezelőtt megtörtént, így az észak-koreai vezérváltásnak közvetlen befolyása nem volt rá.
Befolyással volt a döntésre a kínai Csengdu J-20 vadászgép prototípusának felbukkanása is. A kifejezetten nagy méretű, szakértők szerint inkább támadó, mintsem vadászfeladatokra optimalizált repülőgép már szintén a nehezen észlelhető kialakítású katonai repülőgépek kategóriájába tartozik. Yasuo Ichikawa japán védelmi miniszter fontosnak tartotta kiemelni: változik a leendő vadászbombázót körbeölelő biztonsági környezet. Az F-35-ös rendelkezik megfelelő képességekkel ahhoz, hogy a változásokra megfelelően válaszoljon.
Elemzők szerint az üzlet értéke – beleértve a szükséges fegyverzetet, kiképzést, logisztikai és üzemeltetési szolgáltatásokat – eléri a 7 milliárd dollárt is. Japán ezzel a térség legmodernebb vadászgép-típusával dolgozhat majd, Ausztráliához hasonlóan. A lépés alkalmas arra is, hogy még szorosabbra fűzze a Kína növekvő politikai és katonai ereje miatt aggódó Japán és immár a délkelet-ázsiai térségre koncentráló Egyesült Államok közötti védelmi kapcsolatokat.
A döntésnek persze a Lockheed Martin örül a legjobban, akinek nagyon is jól jött az újabb exportsiker. Az idei év nem a Lightning II-esé volt: újabb és újabb problémák kerültek elő a repülőgép-családdal kapcsolatban. Az éppen nemrég nyilvánosságra hozott összefoglaló is több súlyos problémáról is tudósított, melyek kijavítása még időt és jelentős összegeket igényel. Ennek ellensúlyozására remek alkalom a most bejelentett japán üzlet. A cégvezetés reményei szerint ezt követheti majd egy dél-koreai 60 gépes megrendelés.
A Japánnak szánt F-35-ösök gyártásába bekapcsolódik a helyi ipar is: a Mitsubishi Heavy Industries, az IHI és a Mitsubishi Electric egyes részegységek gyártásával és a típus japán üzemeltetésének támogatásával vesz részt a programban. Ha a japán kormány eltörli a japán védelmi exportot tiltó, a második világháború után életbe léptetett szabályozást, akkor a japán cégek részt vehetnek az exportra szánt F-35-ösök gyártásában is.
