Mi lesz veled, Red Arrows?
Az alakulat jelenleg a British Aerospace Hawk T1A, kétüléses sugárhajtású gyakorlógépét használja. A csapat egyik fontos feladata (lenne) a brit repülőipar gépeinek reklámozása: erre viszont ez a típus egyre alkalmatlanabb. A Hawk gyártását megrendelések híján hamarosan befejezik, és Indián kívül nem igazán kelendő a modernizált változata sem. Piacát „megeszi” a nagyobb teljesítményű, újabb Alenia Aermacchi M-346 és a KAI T-50 Golden Eagle. Joggal merül fel a kérdés, hogy itt az ideje váltani. De mire?
Ha a reklámozás fontosságát tekintjük, akkor egyértelműnek tűnik a válaszadás: Eurofighter Typhoon. A vadászbombázó repülőgép ugyan össz-európai, de komoly brit gyökerekkel rendelkezik és a brit védelmi ipar egyik legfontosabb programja jelenleg is. A gép valóban látványos lehetne a híres vörös festésben, de üzemeltetési költségei igen jelentősen meghaladják a Hawk T1-esét. Márpedig nemrég még arról is szó esett, hogy a költségvetési megszorítások miatt megszüntetik az egész alakulatot. Ehhez képest nem könnyű elképzelni azt, hogy a védelmi minisztérium többletforrásokat tud biztosítani a két hajtóműves vadászbombázó repülőgépek üzemeltetésére egy bemutató kötelékben.
A légierő hivatalos és kevésbé hivatalos műrepülő csapatai a második világháború után használtak sugárhajtású gyakorlógépeket (1964, Red Pelicans: hat BAC Jet Provost T Mk 4, és a 4. kiképző század: öt Folland Gnat T.1-es) és harci gépeket (de Havilland Vampire, Meteor, Hunter és Lightning). Az 1964-ben megalakított Red Arrows Folland Gnat T.1-esekkel kezdett, hétgépes köteléküket 1968-ban bővítették kilenc gépre. A Hawk T1A-kat 1979. telén kapták meg, így az 1980-as szezont már az új típussal repülték végig.
A jelenlegi hivatalos állásfoglalás szerint a Hawk T1-esek a Brit Királyi Légierő kötelékében maradnak 2020-ig, és a Red Arrows is 2018-i ezt a típust repülheti majd a RAF Scampton légitámaszpontjáról. Kérdés, hogy hét év múlva milyen váltótípusok között tudnak majd válogatni? A jelenlegi előrejelzések szerint a Typhoon-on kívül nem lesz „igazi brit” repülőgép, hiszen a képzést a Hawk-on kívül a német Grob Aircraft gyártotta Tutor T1 és Vigilant T1 könnyű légcsavaros, dugattyúmotoros gépekkel, hajtják végre.
A balesetek mindig rosszat jelentenek egy katonai alakulatnál, de a Red Arrows idei két katasztrófája a nemzetközi szaksajtó szerint tehát különösen szerencsétlen időbeli egybeesés: akkor vesztette el két pilótáját a kötelék, amikor a jövője balesetek nélkül is kérdésessé vált. A balesetek pedig nyilván nem azok álláspontját erősítik, akik azt mondják: a Vörös Nyilak valóban gyönyörű repülése elengedhetetlen része az országimázsnak, az Egyesült Királyság hírének, fényének.
