Próbaút a sztratoszférába, kilengésekkel

Másodszor repült begyújtott hajtóművel, először lépte túl a hangsebességet és először teljesítette végig repülési profilját a világ első kereskedelmi űrhajója, a SpaceShip Two. Az űrugrásos űrturizmus eszközrendszere jól vizsgázott, annak ellenére, hogy a gép láthatóan elég komoly oszcillációba kezdett többször is a repülés folyamán.

A Virgin Atlantic, az excentrikus milliárdos, Richard Branson űrturizmus-vállalkozása azt ígéri a különleges utazásra jegyet váltóknak, hogy a Spaceship Two segítségével ballisztikus pályán a hangsebesség három és félszeresével száztíz kilométernél magasabbra juthatnak, vagyis valóban az űr hivatalos alsó határa fölé, és nemcsak hogy onnan szemlélhetik bolygónkat, hanem ráadásul néhány percre megtapasztalhatják a súlytalanság állapotát is.

A repülés körülbelül két órás lesz, ebből megközelítőleg másfél óra, amit a hordozó alá függesztve élvezhetnek az utasok, majd leoldástól földetérésig harminc perc telik el, beleértve a Virgin Galactic által garantált „számos percet” az űrben és a súlytalanságban. Mindeközben a rakétahajtómű bekapcsolásakor akár hat g-s túlterhelés „élvezetében” is része lehet az utasoknak.

A mostani repülés során valamennyi fázist kipróbálták, de még kisebb sebességgel és alacsonyabban. A rakéta-hajtóművel felszerelt űrrepülőgép az ikertörzsű négyhajtóműves hordozó, a teljes egészében kompozitépítésű WhiteKnight Two alá függesztve emelkedett fel a levegőbe a kaliforniai Mojave Air and Space Port pályájáról.

46 ezer láb magasságban az űrrepülőgép levált a hordozóról, és a két pilóta, Mark Stucky és Clint Nichols beindította a saját hajtóművét, ezzel pedig a SpaceShip Two – VSS Enterprise néven is szerepel – Mach 1,43-ra gyorsult és 69 ezer lábra, mintegy 21 kilométer magasra emelkedett. Mindezt úgy érte el, hogy a hajtóműve csupán 20 másodpercig dolgozott.

A hajtómű leállása után a gép bemutatta a maga különleges konstrukciós jellemzőjét: felhajtotta a farokrészét a vezérsíkokkal együtt, és ebben a pozícióban, aerodinamikai fékezéssel merült vissza a sűrűbb légkörbe, majd a farokrészt visszakapcsolták a normális pozíciójába, és a gép siklásban szállt le a kaliforniai kereskedelmi űrrepülőtér pályájára.

A pilóták eseménymentes repülésről számoltak be földetérés után, a Virgin-birodalom vezére, Branson pedig elragadtatással beszélt arról, milyen elegánsan és probléma nélkül működött az egész rendszer, az oszcilllációt sem a személyzet, sem a VG vezére nem említette a nyilatkozatában. Viszont Branson azt érzékeltette, hogy a mostani tesztrepülés fontos lépés afelé, hogy vagy Kaliforniában, vagy az Új-Mexikóban épült másik kereskedelmi űrrepülőtéren egy éven belül beindulhatnak az utasrepülések.

A negyedmillió dolláros jegyet már több mint hatszázan váltották meg a rövid, de élménydúsnak ígérkező utazásra a hatszemélyes, két pilótával repülő gépre, de az első járat első utasa Branson szerint ő maga lesz a családjával.

* * *