Csobbant a sárkány, leszállt a Dragon

A kaliforniai SpaceX vállalat Dragon űrhajóját október 7.-én indították útjára a Kennedy űrközpontból. Bár a fellövés közben a Falcon-9-es hordozórakéta egyik hajtóművét le kellett állítani, a fejlett számítógépes vezérlés így is megfelelő pályára emelte az űrhajót, amely ezután sikeresen összekapcsolódott az űrállomással, az űrhajósok pedig mintegy négyszáz kilónyi utánpótlást pakolhattak ki belőle.

A vasárnapi visszatérés azzal indult, hogy az űrállomás robotkarja a Dragont leemelte a zsilipkamráról, majd az űrhajó megkezdte a ráállást a saját hajtóművével a visszatérő pályára. Levált róla a fölöslegessé vált műszaki rekesz és elhagyták az űrhajót a napaelemtáblákat is, a Dragon ezután a hőpajzsával a föld felé fordult és megkezdte az ereszkedést a légkörbe.

13700 méter magasan nyílt ki két fékernyő, majd 3000 méteren a három főernyő, amelyek Kalifornia magasságában simán a Csendes-óceán felszínére engedték a kapszulát.

Ezzel teljes sikerrel zárult a Dragon első kereskedelmi útja, ami a NASA első kommentárja szerint történelmi jelentőségű. Nem egyszerűen egy magánvállalkozás sikeréről van szó, hanem arról, hogy az űrsiklók kiválása óta először nem egyirányú volt a teherűrhajók repülése: amíg az eddig használt orosz, európai és japán szerkezetek visszatéréskor teljesen elégnek a légkörben, a Dragon a májusi kísérleti repülés után másodszor tért vissza a Földre hasznos teherrel a fedélzetén. A Dragon fedélzetén az űrhajósoktól származó egészségügyi minták, valamint rengeteg tudományos anyag, kísérletek eredményei és más felszerelések értek vissza a Földre, összesen mintegy hétszáz kiló.

Ami egy másik fontos tényező: ellentétben a többi űrhajóval, a Dragon nemcsak visszatér, hanem újra fel is használható. Jelenleg „csak” maga az űrhajó tér vissza és készíthető fel újabb útra, a cég tervei szerint azonban a teljes rendszer működésekor a horodzórakéta fokozatai is visszaereszkednek a Földre, a leszállóhajtómű első, néhány másodperces próbáját nemrég végezték el.

Ha mindez megvalósul, a SpaceX radikálisan leszoríthatja a földkörüli térség kutatásának, illetve az űrállomás ellátásának költségeit. A NASA és a SpaceX szerződése szerint a Dragonnak 12 útja lesz, és 2017-re készen áll majd az űrhajónak az a változata is, amely már nem terhet, hanem újabb űrhajósokat szállíthat a Nemzetközi Űrállomásra.