Repülések a jég felett egy remek öreg géppel
Több hónapos előkészítés után a NASA felújította IceBridge (Jéghíd) programját: DC-8-as repülő laboratóriuma ismét a déli sarkvidék fölött repül, hogy felmérje az Antarktisz jégrendszerének állapotát.
A gép bázisa a világ egyik legdélebbi repülőtere, a Magellán-szoros vidékének chilei fővárosa, Punta Arenas. A gép komoly hatótávolsága révén a kutatás innen kiterjeszthető a kontinensnyi sarkvidék eddig kevésbé feltárt részeire, jéghegyeire és gleccserjeire is, de csak akkor sikeresek a repülések, ha a megfelelő meteorológiai körülmények is megvannak hozzá, ezért is időzítették a program végrehajtását a déli tavasz illetve a nyár időszakára.
A tíz óránál is hisszabb kutatórepülések nagy és kis magasságban is zajlanak, miközben a legmodernebb fedélzeti eszközökkel, térképészeti berendezésekkel, radarral és lézeres műszerrel mérik a mozgó jég sebességét, vastagságát, a rögzített adatokat pedig összehasonlíthatják a korábbi expedíciók számaival, ebből elég komoly következtetéseket lehet levonni a jég illetve maga a sarkvidék állapotáról.
A gép felderítő repüléseket hajt végre az Amundsen és a Bellingshausen-tenger felett az Antarktiszi félsziget nyugati oldalán. Olyan területeket is felmérnek, amelyeket korábban nem kutattak, és olyanokat is, például a Pine-sziget gleccsere, amely épp gyors mozgása miatt sűrűbben feltérképezett része a déli kontinensnek. A Burke-szigetet fedő jég vastagsága különösen érdekes a tudósok számára.
A NASA DC-8-72-es négyhajtóműves repülőgépe 1985 óta dolgozik az űgynökségnél, hatótávolsága 5400 mérföld, csúcsmagassága 42 ezer láb, de ha a feladat megköveteli, repülhet akár mindössze 300 méteren is. egy-egy útja eltarthat 12 órán át is, a tipikus felderítő járatok hat-tíz órán át tartanak. Fedélzetére 15 tonna tudományos felszerelés szerelhető be, a gép edélzetén a pilótákon kívül 45 kutató dolgozhat.
A gépet használják egyes műholdkísérletekalkalmával telemetrikus adatok fogadására is, egyes műholdas berendezéseket pedig még az űrbe való feljuttatás előtt ezen a gépen tudnak kipróbálni és kalibrálni. ugyancsak többször használták már az űrből visszatérő eszközök, például az európai Jules Verne és a japán Hayabusa megfigyelésére. Repült a gép alaszkai expedíciókat is, amikor nemcsak a gleccsereket, hanem avulkánokat is megfigyelték a fedélzetéről, máskor az Egyesült Államok déli része felett kutatták a viharzónákat, a veszélyes légköri jelenségek keletkezését és működését.
