A Virgin egyelőre kivár, és nem indít vonatokat a Csalagúton át

Röviddel azt követően, hogy a sajtó felkapta a hírt, miszerint a Richard Branson által jegyzett Virgin Group 12 nagy sebességű motorvonat megrendelését tervezi, hogy kikezdje az Eurostar „monopóliumát” a Csatorna-alagútban, kiderült, a Virgin „egyelőre nem vállalja a szolgáltatás elindítását”.

Korábban a The Daily Telegraph számolt be arról, hogy, hogy a Richard Branson brit milliárdos által irányított Virgin Group már ez év elején aláírhatja a szerződést 12 új vonatra, hogy azokkal legkésőbb 2029-ben elindíthassák saját, a kontinenst és Nagy Britanniát összekötő szolgáltatásukat a Channel Tunelen keresztül. A projekt vezetője Phil Whittingham még azt is el találta mondani a lapnak, hogy a Virgin az Alstom, a Siemens, a Hitachi és a Talgo vonatkozó kínálatának felmérését követően végül két – meg nem nevezett – gyártó mellett tette le voksát.

Néhány nappal később, a részletek firtatásakor azonban kiderült, a cég „egyelőre” nem kötelezi el magát a szolgáltatás elindítása mellett. A Virgin szóvivője szerint ugyanis bár óriási vállalkozás egy új, Csatornán átnyúló szolgáltatás elindítása. „Az útvonal megérett a változásra” – nyilatkozta, hozzátéve, a Virgin a vasútiparban szerzett tapasztalatai révén a megfelelő márka lenne egy új korszak megnyitására, ezzel is új energiákat felszabadítva az útvonalon. Jelenleg azonban még túl korai lenne részletekbe bocsátkozni.

Figyelembe kell venni azt a körülményt is, hogy a Virgin nem rendelheti meg a vonatokat a polcról; a járműveknek többek között meg kell felelniük a Csatorna-alagút tűzvédelmi előírásainak. Az egyedi kivitelezés pedig nem egyszerű ügy akkor, amikor Európa nagy sebességű vasúti járműveket gyártó cégeinek többsége már tele van megrendelésekkel, és évekre előre le van foglalva a gyártókapacitásuk. Önmagában e tény alapján is erősen kérdéses, hogy a Virgin időben, a 2029-re tervezett járatindításig megkaphatná-e a motorvonatokat.

Megoldandó probléma továbbá az útlevél- és biztonsági ellenőrzések kapacitásának szűk keresztmetszete, amivel a jelenlegi kizárólagos szolgáltató Eurostarnak már most is meggyűlik a baja. Amennyiben a Virgin ringbe szállna, előtte el kell döntenie, hogy versenyezni kíván-e az Eurostarral annak fő útvonalain, vagy új állomások felé terjeszkedne? Utóbbi esetén azonban új és roppant költséges biztonsági létesítmények megépítésére lenne szükség. Kétségtelen, a Virgin számos lehetőség közül választhat: közvetlen járatok indítása olyan városokba, mint Köln, Genf és Lyon, vagy az Egyesült Királyságban Ebbsfleet és Ashford, amelyeket az Eurostar veszteségesnek ítél. Felmerül Stratford International (ahol jelenleg egyetlen nemzetközi vonat sem áll meg) az eredeti terveknek megfelelő megnyitása határon átnyúló szolgáltatások felé, ami enyhítheti a St. Pancras fejpályaudvar zsúfoltságát, egyúttal csökkentheti a Brexit utáni határellenőrzésekre nehezedő nyomást.

A legnagyobb gondot azonban az jelentheti, hogy a jelenlegi egyetlen, a nagy sebeségű motorvonatokat karbantartó és tároló, kelet-londoni Temple Mills depó kapacitása véges, és kérdéses, hogy képes lenne-e kezelni annyi járművet, mint amennyivel a Virgin megjelenése esetén lehet számolni.

Paul Day's large bronze statue The Meeting Place