Elbúcsúzik az öreg Apache

Így a máig gyártott és sikeres Apache harcihelikopter-család legidősebb változata teljesen eltűnik az Amerikai Hadsereg állományából. Azaz mégsem: továbbélnek, csak éppen egy alapos fiatalító és okosító beavatkozáson esnek át.

Az eredetileg az európai hadszíntérre, a Varsói Szerződés harckocsi-alakulatainak támadását elhárító feladatkörre fejlesztett, 1984-ben hadrendbe állt AH–64A-k azon példányait, melyek nem szenvedtek javíthatatlan sérüléseket balesetekben vagy a különböző hadszíntereken, átépítik. Ez vár a Nemzeti Gárda utolsó 16 AH–64A harci helikopterére is. A gépek a Boeinghez kerülnek vissza, ahol felújítják őket az AH–64D Block II változatnak megfelelően. Így a szétbontott és alaposan átvizsgált géptörzsbe új, továbbfejlesztett avionikai rendszerek, AN/APG-78 Longbow felderítő és tűzvezető radarrendszer, T700-GE-701C  hajtóművek, digitális kommunikációs rendszer, új elektrooptikai és infravörös kamerarendszer kerül. A gépek alkalmasak lesznek arra, hogy a helikopter lövésze a távolról irányított felderítő és támadó repülőgépek videofelvételeit fogadja.

Az első AH–64D Block II-es helikopterek 2003 februárja óta repülnek a hadseregnél, de 2011 novemberében már megérkeztek a Block III-asok első példányai is. A még erősebb T700-GE-701D hajtóművek, az új, kompozit rotorlapátok és a megerősített hajtáslánc mellett itt a lövész már képes irányítani az UAV-ok minden felderítőrendszerét és korlátok között még a repülésüket is felügyelhetik. A gépek megkapták az egységesített, a többi  fegyvernem által is használt digitális kommunikációs rendszert, és a pilótafülke műszerparkja fejlesztésének köszönhetően teljes műszerrepülésre (IFR) is alkalmas. Ha baj van, akkor a megerősített és továbbfejlesztett futóművek még nagyobb mozgási energiát képesek elnyelni és elvezetni, tovább növelve a lezuhant vagy kényszerleszállt gép hajózóinak túlélési esélyeit.

A Block III-as sorozat első gépeinek tesztelését 2012 márciusában kezdi meg az amerikai hadsereg, és ezek eredményétől függ, hogy megkezdődik-e a Block II-es gépek átalakítása a még modernebb változatra. A döntés várhatóan még júliusban vagy augusztusban megszületik. Mivel egy teljesen új harcihelikopter-típus kifejlesztése nem várható a közeljövőben, így a már meglévő helikopterek folyamatos modernizálása, továbbfejlesztése marad, mint járható út. A hadseregben szolgáló Block II/III-as Apache helikopterek mellett „így járt” a tengerészgyalogság is, az AH–1Z Viperrel, mely a tisztességben megőszült AH–1W Super Cobrák továbbfejlesztett utódja.