Az utolsó vadászgép?
Igen – legalábbis Ray Mabus, a haditengerészetért felelős amerikai miniszter szerint. A politikus a Sea-Air-Space 2015 kiállításon tartott előadásában kijelentette: a Lockheed Martin F-35 Joint Strike Fighter szinte biztosan a legutolsó olyan, pilóta vezette támadó repülőgép lesz, amelyet a haditengerészet megvásárol vagy repül. Az amúgy éppen újabb Boeing F/A-18E/F Super Hornet-megrendelésre készülő fegyvernemet felügyelő miniszter szerint „a távolról irányított rendszerek, különösen az autonóm vezérlésűek jelentik majd egyre inkább az alapot. Például bármennyire is jó és bármennyire is szükségünk van rá még sok-sok évig, az F-35-ösnek kell – és csaknem biztosan így is lesz – az utolsó, pilóta vezette támadó repülőgépnek, amelyet a haditengerészet megvásárol vagy repül.”
Azt, hogy erről a minisztérium mennyire komolyan gondolkodik bizonyítja, hogy bejelentette: a távolról irányított repülőgépek területéért ezentúl egy új miniszterhelyettes felel, és a haditengerészetnél is külön parancsnokság fog az UAV-okkal foglalkozni. Feladata minden közegben (a tengerszint alatt, a tengeren és a levegőben, illetve a parton) koordinálni és meghatározni a távolról irányított járművek, így a repülőgépek fejlesztését, alkalmazását.
A fejlődés pedig látványos: április 16-án megtörtént az első, távolról irányított repülőgéppel végzett légiutántöltési összekapcsolódás. Az Omega Air bérelt Boeing 707-es tankergépével az 502-es lajstromszámú Northrop Grumman X-47B-es prototípus „kötötte össze magát” sikeresen, a haditengerészetnél alkalmazott hajlékony csöves légiutántöltő rendszer segítségével. A tervek szerint akár már a napokban kerozinátadással járó, igazi utántöltési repüléseket is végrehajtanak majd. Ha ezek sikerrel járnak, akkor nyugdíjba mehetnek az X-47B-k. A haditengerészet nyilatkozata szerint már minden adatot kipréseltek a kísérleti programból, amit csak lehetett, így a gépek további repülésére már nem lesz szükség. Az idén október elsején induló 2016-os költségvetési évre már nem is terveztek forrásokat a gépek üzemeltetésére.
