Magánűrhajóval magánűrállomásra!
Szerződést kötött a Space Exploration Technologies (SpaceX) és a Bigelow Aerospace (BA), amelynek lényege, hogy a jövőben a SpaceX Falcon hordozórakétája és Dragon újrafelhasználható űrhajója segítségével juttassanak személyzeteket a Bigelow BA 330-as modulokból összeállított űrállomásra.
Az utóbbi 330 köbméternyi hasznos térfogattal hatfőnyi személyzetnek biztosít tartózkodást a földkörüli pályán, miközben két-három, vagy akár több ilyen egységet is összekapcsolhatnának. Az így kialakított űrállomás a cég ígérete szerint a nemzetközi űrállomáshoz képest sokkal nagyobb belső teret kínál életre és kutatásra, az ISS-hez képest töredéknyi költségek árán.
A szolgáltatást elsősorban a nemzetközi piacon értékesítenék, nemzeti űrügynökségeknek, tudományos központoknak és egyetemeknek, vállalkozásoknak egyaránt. A Bigelow vállalja az irányítást és az űrhajósok kiképzését is.
A közös vállalkozás sikere nyilván azon is múlik, mennyire válik be a SpaceX hétszemélyes Dragon űrhajója, amelynek teherszállító változatát a tervek szerint május 19-én indítják a Nemzetközi Űrállomáshoz. Ez lesz az első eset, amikor magánűrhajó kapcsolódik az ISS-hez, annak a programnak a jegyében, amit az űrsiklók leállításával párhuzamosan hirdetett meg az Obama-adminisztráció, és amelynek lényege, hogy a földkörüli térség űrhajózási igényeit, az űrállomás kiszolgálását az új eszközöket fejlesztő magáncégek lássák el állami megrendelésre, miközben a NASA koncentráljon a nagyobb horderejű feladatokra, a bolygóközi térség kutatására.
A Dragon indítását a Nemzetközi Űrállomásra jóval korábbra tervezték, de biztonsági szoftverellenőrzések miatt elhúzódott a start. Ha a kapszula jól működik, ha az automatikus megközelítés és a dokkolás probléma nélkül zajlik, egyelőre mérsékelt teherrel, akkor a teherrepülések rendszeresek lesznek, és később sor kerülhet az első emberes Dragon-repülésre.
Ez lesz a cég ígéretei szerint minden idők legbiztonságosabb és legolcsóbb teher- és személyszállító űrhajórendszere, hiszen nemcsak a kapszulát, hanem a hordozórakétát is újrafelhasználhatónak tervezik.
A megállapodás aláírásakor a felek jelezték, hogy a Falcon-Dragon-Bigelow rendszerre elsősorban Ázsiában keresnek megrendelőket. A Dragon első ISS-repülése után a két cég képviselői japán hivatalosságokkal tárgyalnak majd.
